Una investigación muestra cómo el Golfo de México se salvó de una antigua extinción masiva

Publicados en la revista Marine and Petroleum Geology, los hallazgos no solo arrojan luz sobre una antigua extinción masiva, sino que también podrían ayudar a los científicos a determinar cómo afectará el cambio climático actual a la vida marina y ayudar en los esfuerzos para encontrar depósitos de petróleo y gas. Aunque el Golfo de México es muy diferente hoy en día, el geoquímico de UTIG Bob Cunningham, quien dirigió la investigación, aseguró que se pueden extraer lecciones valiosas sobre el cambio climático actual a partir de cómo se vio afectado el Golfo en el pasado. “Es muy importante entender este evento conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno o PETM porque apunta hacia una inyección de carbono muy poderosa, aunque breve, en la atmósfera que es similar a lo que está sucediendo ahora”, afirmó.

Cunningham y sus colaboradores investigaron el período antiguo del calentamiento global y su impacto en la vida marina y la química mediante el estudio de un grupo de depósitos de lodo, arena y piedra caliza que se encuentran en todo el Golfo. Examinaron fragmentos de roca extraídos durante la perforación de petróleo y gas y encontraron una gran cantidad de microfósiles de radiolarios, un tipo de plancton, que sorprendentemente prosperaron en el Golfo durante el antiguo calentamiento global. Llegaron a la conclusión de que un suministro constante de sedimentos de ríos y aguas oceánicas en circulación había ayudado a los radiolarios y otros microorganismos a sobrevivir incluso cuando el clima cálido de la Tierra se volvió más hostil para la vida.

“En muchos lugares, el océano era absolutamente inhabitable para cualquier cosa”, dijo la bioestratigrafa de UTIG Marcie Purkey Phillips, "pero simplemente no parecemos ver un efecto tan severo en el Golfo de México como se ha visto en otros lugares”. Las razones se remontan a las fuerzas geológicas que remodelaron América del Norte en ese momento. Aproximadamente 20 millones de años antes del antiguo calentamiento global, el ascenso de las Montañas Rocosas había redirigido los ríos hacia el noroeste del Golfo de México, un cambio tectónico conocido como el levantamiento de Laramide, enviando gran parte de los ríos del continente a través de lo que ahora es Texas y Louisiana hacia el aguas más profundas del Golfo.

Cuando golpeó el calentamiento global y América del Norte se volvió más cálida y húmeda, los ríos llenos de lluvia arrojaron nutrientes y sedimentos a la cuenca, proporcionando una gran cantidad de nutrientes para el fitoplancton y otras fuentes de alimento para los radiolarios. Los hallazgos también confirman que el Golfo de México permaneció conectado con el Océano Atlántico y que la salinidad de sus aguas nunca llegó a extremos, una pregunta que hasta ahora había permanecido abierta. Según Phillips, solo la presencia de radiolarios, que solo prosperan en agua rica en nutrientes que no es más salada que el agua de mar actual, confirmó que las aguas del Golfo no se volvieron demasiado saladas. Cunningham agregó que el contenido orgánico de los sedimentos disminuyó más lejos de la costa, una señal de que las corrientes profundas impulsadas por el Océano Atlántico estaban barriendo el fondo de la cuenca.

La investigación fecha con precisión capas geológicas estrechamente relacionadas en el Grupo Wilcox (un conjunto de capas de rocas que albergan un importante sistema petrolero), una hazaña que puede ayudar en los esfuerzos para encontrar reservas de petróleo y gas no descubiertas en formaciones que tienen la misma edad. Al mismo tiempo, los hallazgos son importantes para los investigadores que investigan los efectos del calentamiento global actual porque muestran cómo cambiaron el agua y la ecología del Golfo durante un período muy similar de cambio climático hace mucho tiempo.

El estudio recopiló muestras geológicas de 36 pozos industriales repartidos por el Golfo de México, además de un puñado de expediciones de perforación científica, incluida la investigación dirigida por UT Austin en 2016 sobre el impacto del asteroide Chicxulub, que condujo a la extinción de los dinosaurios no aviares.

Para John Snedden, coautor del estudio y científico investigador principal de UTIG, el estudio es un ejemplo perfecto de los datos de la industria que se utilizan para abordar cuestiones científicas importantes. “El Golfo de México es un tremendo archivo natural de la historia geológica que también se examina muy de cerca”, dijo. "Hemos utilizado esta base de datos muy sólida para examinar uno de los eventos térmicos más altos en el registro geológico, y creo que nos ha dado una visión muy matizada de un momento muy importante en la historia de la Tierra".

Snedden también es director del programa de Síntesis Deposicional de la Cuenca del Golfo de UT, un proyecto financiado por la industria para mapear la historia geológica de toda la cuenca del Golfo, incluida la investigación actual. UTIG es una unidad de investigación de UT Jackson School of Geosciences.