La costa de la Patagonia ofrece refugio para algas gigantes

Los investigadores descubrieron que los bosques de algas gigantes del sudoeste no han experimentado una ola de calor marino extremo desde 1984 y, de hecho, el área ha tenido olas de frío marino regulares que se están volviendo más intensas. De 2014 a 2019, la región experimentó olas de frío más severas y extremas que durante el resto del período de estudio. El derretimiento de los glaciares y el aumento de la actividad del viento podrían explicar estos eventos de enfriamiento rápidos y localizados.

Los bosques de algas gigantes se encuentran a lo largo de una cuarta parte de las costas desde el ecuador hasta las latitudes altas, y son especies críticas para sus ecosistemas, que se encuentran entre los más productivos y biodiversos del mundo. Las olas de calor pueden provocar cambios en las especies que se encuentran alrededor, como los erizos de mar y las nutrias marinas que los comen en el hemisferio norte; si las nutrias desaparecen, los erizos pueden tener una mayor presencia en los bosques de algas marinas. Las altas temperaturas del mar también pueden estresar directamente a las algas marinas, ya que están mejor adaptadas a aguas más frías. En el centro y norte de Chile, la recolección directa no regulada por parte de los humanos está devastando los bosques de algas marinas. Estas amenazas han degradado muchos bosques de algas en las últimas décadas y han provocado pérdidas del 2% de los bosques de algas cada año.

Sin embargo, los bosques de algas gigantes de la Patagonia, en el extremo sur de Chile, se ven tal como eran a principios del siglo XX, según la geógrafa marina Alejandra Mora-Soto, autora principal del nuevo estudio, que se publicó hoy en el Journal of Geophysical Research de la AGU. -Océanos. En su trabajo anterior, Mora-Soto comparó las cartas náuticas desde la expedición Beagle de Charles Darwin con imágenes satelitales modernas de algas marinas y descubrió que poco había cambiado, a pesar del cambio climático y la influencia humana.

"Es un ecosistema muy persistente, por lo que la pregunta era: '¿Por qué este bosque de algas marinas en particular ha sobrevivido tanto tiempo?'", dijo Mora-Soto, quien actualmente está afiliada a la Universidad de Victoria en Columbia Británica, pero completó esta investigación mientras estaba en la Universidad. de Oxford.

Para averiguarlo, Mora-Soto y sus colegas analizaron las temperaturas de la superficie del mar de las 800 millas más al sur de las costas de América del Sur desde 1981 hasta 2020. Buscaban olas de calor y olas de frío marinas. Si bien las olas de calor estresan los bosques de algas marinas, se preguntaron qué impacto tienen los períodos de frío.

“El derretimiento de los glaciares significa que más agua fría ingresa al entorno oceánico. Esto puede crear picos muy cortos de temperaturas frescas, desde unos pocos días hasta dos o tres semanas”, dijo Mora-Soto. Las aguas frías pueden actuar como aire acondicionado para las algas marinas, regulando su entorno y manteniendo temperaturas agradables. Los patrones de viento que afectan la circulación de la superficie del océano y los flujos de calor, o el agua fría que viaja alrededor de la Antártida, también podrían ser factores, agregó.

“La historia de la ola de calor ha surgido en los últimos diez años, pero la historia de la ola de frío no se ha contado. Creo que es muy interesante pensar en eso en términos de resistencia de las algas marinas”, dijo Kira Krumhansl, ecóloga marina del Instituto de Oceanografía de Bedford que no participó en el nuevo estudio. “Es bueno entender que aquí hay una señal climática diferente, donde el clima no se está calentando tan rápido y las aguas se mantienen más cerca de las temperaturas que las algas marinas pueden tolerar. Parece estar conduciendo a su resiliencia y persistencia”.

Perpectivas 

Las perspectivas para estos bosques de algas marinas pueden seguir siendo prometedoras, al menos en el futuro inmediato. Los modelos climáticos y oceánicos actuales predicen que el Océano Antártico, las aguas en las que viven estos prósperos bosques de algas marinas, evitarán un calentamiento espectacular. Pero a medida que aumenta el derretimiento de los glaciares, esa agua dulce puede traer consigo sedimentos que bloquean la luz solar, diferentes conjuntos de nutrientes e incluso temperaturas demasiado frías.

“Si hay hielo en el sistema, eso podría ser muy estresante para las algas marinas”, dijo Mora-Soto. Los científicos aún no tienen ventanas bien definidas sobre cuánto tiempo las diferentes especies de algas marinas pueden tolerar el agua extremadamente fría.

Mora-Soto enfatizó la necesidad de proteger estos bosques de algas marinas excepcionalmente exitosos. “En la Patagonia Austral, la mayoría de las tierras que rodean los bosques de algas marinas están protegidas, pero no necesariamente las aguas”, dijo. “Y en las regiones del norte de Chile, los bosques de algas se aprovechan para la industria del alginato, creando desiertos submarinos en condiciones ambientalmente favorables. Espero que los ambientalistas, las ONG, las comunidades locales y el gobierno actual puedan ayudar a que la protección de las algas marinas sea algo real”.

“Creo que estamos en la cúspide de aprender más y más sobre el valor que tienen los bosques de algas marinas para los humanos”, dijo Krumhansl. “Tienden a ser un poco menospreciados, pero son ecosistemas asombrosos, simplemente hermosos para estar en ellos. Y brindan muchos beneficios al enfocarse y protegerse”.