Galaxias enanas: laboratorios privilegiados para el estudio de la materia oscura

Las galaxias enanas son las más numerosas y las primeras que se formaron por lo que se les considera laboratorios clave para poner a prueba un gran número de cuestiones abiertas en Astrofísica, entre ellas la existencia y propiedades de la materia oscura.

Desde hace varias décadas, el estudio de la dinámica de las galaxias ha llevado a los científicos a formular la hipótesis de que sólo un porcentaje muy pequeño de su masa está formada por materia luminosa o convencional y que la mayoría está compuesta por materia oscura que no emite ni absorbe radiación electromagnética y cuya naturaleza aún se desconoce. En particular, en las galaxias enanas, la masa de la materia oscura puede ser de decenas a miles de veces la de la materia luminosa.

El artículo publicado ahora analiza los movimientos de las estrellas en las galaxias enanas que habitan en el Grupo Local, nuestro “vecindario” galáctico, y describe el uso de dichos movimientos para inferir la cantidad de materia oscura en estas galaxias y cómo está distribuida. “Dada la cercanía a nosotros, las galaxias enanas del Grupo Local son uno de los mejores sistemas para buscar señales indirectas de la presencia de materia oscura por aniquilación o desintegración”, explica Giuseppina Battaglia, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL) y coautora de la reseña. “Pero determinar las propiedades de los halos de materia oscura en las galaxias enanas no solo es importante para investigar la naturaleza de esta misteriosa materia, sino también para avanzar en la comprensión de la formación y evolución de las galaxias”, señala.

“Es importante destacar que, según el modelo cosmológico estándar, las galaxias se forman de manera ascendente, es decir, las galaxias pequeñas se forman primero, mientras que las grandes se forman por una combinación de las más pequeñas que se fusionan entre sí y la acreción de materia”, destaca Carlo Nipoti, investigador de la Universidad de Bolonia y coautor del artículo. "En otras palabras, las galaxias enanas serían los ‘ladrillos’ con los que se construyen las demás estructuras cósmicas”, concluye.