El cerebro tiene información de primera mano

Un típico sistema nervioso consiste en dos estructuras principales, el encéfalo y la médula espinal (sistema nervioso central) y de allí se ramifican a diversas partes del cuerpo (sistema nervioso periférico). El sistema nervioso está presente en todos los animales a excepción de las esponjas. En los mamíferos la médula espinal se encuentra protegida por la columna vertebral y de ahí se conecta diferentes partes del cuerpo, es la súper carretera de la información neuronal.

El encéfalo necesita tener centros de información y respuesta que sean lo más directos posible, es decir, con la mínima cantidad de intermediarios. El grupo de los pares craneales recibe este nombre porque en sus primeras descripciones se asociaron a perforaciones en el cráneo (forámenes, hendiduras o fisuras) por donde conectan un área específica de la cabeza con el cerebro. De esta manera y dependiendo del grupo evolutivo de vertebrados, pueden tener hasta doce vías de comunicación llamados pares o nervios craneales. Estas 12 vías tienen funciones diferentes. Los pares I, II y VII son para recibir únicamente información (aferentes). Los III, IV y VI controlan movimientos (eferentes). El XI y XII están asociados directamente a músculos. Los V, VII, IX y X son considerados mixtos reciben información e inervan músculos. Adicionalmente, los pares III, VII, IX y X están conectados al sistema nervioso parasimpático, lo que implica que los movimientos no son voluntarios.

Los pares que se asocian únicamente con la información son el I llamado Olfatorio: trasmite los impulsos olfativos de las mucosas nasales que se encuentran en la lámina cribosa del etmoides dentro a la nariz con el bulbo olfatorio. II el Óptico: transmite los impulsos de la retina del ojo al tálamo y al mesencéfalo. VIII Vestíbulo estatoacústico: transmite los impulsos auditivos desde el canal auditivo interno del brazo coclear. También está asociado con el control del equilibrio y la posición tridimensional.

Los que controlan únicamente movimiento son el III Óculo motor: conectan a todos los músculos del ojo (recto superior, oblicuo inferior, recto medial, ciliares y elevador del párpado) con el mesencéfalo y para el sistema parasimpático al esfínter de la púpila. IV Troclear: conecta con el músculo oblicuo superior del ojo, es el que deprime y rota al ojo y se conecta con el mesencéfalo. VI Abductor: conecta al músculo recto lateral del ojo, para que pueda moverse al lado contrario de la nariz con el cuarto ventrículo del cerebro.

Los nervios que están asociados directamente a músculos son el XI Accesorio: conecta a los músculos esternocleidomastoideo, trapecio, de la faringe y laringe, es decir, del cuello y hombros con el bulbo raquídeo y el XII Hipogloso: conecta a la lengua con en el bulbo raquídeo.

Los mixtos son el V Trigémino: recibe la información sensorial del rostro incluyendo la córnea, cuero cabelludo, paladar, dientes, boca y lengua. Conectan a los músculos masticadores. VII Facial: reciben la información sensorial las papilas gustativas ubicadas en los dos tercios anteriores de la lengua y conecta a diversos músculos faciales para que el rostro pueda tener expresiones y a las glándulas salivales con la protuberancia anular. IX Glosofaríngeo: reciben la información del tercio posterior de la lengua, mucosa de la faringe y termina en el bulbo raquídeo. Conecta a la glándula salival parótida y músculos ubicados en la faringe. X Vago: recibe la información del sentido del gusto en la epiglotis y conecta a varios de los músculos laríngeos y a todos los faríngeos. En referencia al parasimpático conecta a la faringe, tracto respiratorio, corazón, estómago, ambos intestinos, entre otros con el bulbo raquídeo.

Algunos autores han propuesto un par craneal denominado cero, el que se asocia con el olfatorio y está encargado de generar la gonadotropina (hormonas secretadas por la glándula hipófisis que interviene en el ciclo reproductivo).

Los pares craneales resultan el medio de comunicación ideal y exclusiva para funciones determinadas que el cuerpo necesita realizar para su correcto funcionamiento.