Identifican la ubicación de los antiguos bosques mayas de cacao

Los mayas consideraban que los granos de cacao eran un regalo de los dioses e incluso los usaban como moneda debido a su valor. Por ello, la producción de granos de cacao fue cuidadosamente controlada por los líderes mayas del norte de Yucatán, y los árboles de cacao solo crecían en zonas sagradas. Pero ningún investigador había podido identificar hasta el momento dónde se ubicaron esos antiguos bosques sagrados.

En un nuevo trabajo, científicos de Estados Unidos y México han logrado identificar esos lugares que combinaban a la perfección la humedad, calma y sombra requerida por los árboles de cacao. Si bien el clima más seco de la península de Yucatán es inhóspito para el crecimiento de estos árboles, el equipo se dio cuenta de que existen zonas en la península tienen microclimas con las condiciones adecuadas.

Como detallan en un estudio publicado en la revista ‘Journal of Archaeological Science Reports’, se realizaron análisis de suelos en 11 de esas zonas y descubrieron que el suelo de nueve de ellas contenía evidencia de teobromina y cafeína, biomarcadores combinados exclusivos del cacao. Los arqueólogos también encontraron evidencia de antiguos rituales ceremoniales, como rampas de escaleras para procesiones, tallas de piedra, altares y ofrendas como jade y cerámica -incluidas pequeñas vainas de cacao de cerámica-.

Para extraer y analizar el suelo en busca de estos biomarcadores, el equipo desarrolló un nuevo método de extracción. Esto implicó secar las muestras y pasarlas por un tamiz, cubrirlas con agua caliente, centrifugarlas y pasarlas por discos de extracción, y analizar los extractos por espectrometría de masas. Para aumentar la sensibilidad de sus pruebas, el equipo de comparó los resultados de las muestras de suelo con siete muestras de control sin antecedentes de exposición a los biomarcadores.

Los hallazgos del estudio indican que las arboledas de cacao jugaron un papel importante en los antiguos rituales y las rutas comerciales de los antiguos mayas, impactando a la totalidad de la economía mesoamericana. Una “carretera” maya de 70 millas fue la arteria principal para el comercio y pasaba cerca de estos bosques, por lo que es probable que los líderes que encargaron su construcción también controlaran la producción de cacao, según la información de la Universidad Brigham Young recogida por DiCYT.

Un paisaje cargado de valor económico, político y espiritual

En un bosque cerca de Coba, México, un pueblo a 45 minutos de la actual Tulum, el equipo de investigación encontró el brazo y el brazalete de una figurilla unida a un frasco de incienso y varias vainas de cacao modeladas en cerámica. También encontraron árboles de cacao remanentes que crecían allí, lo que hace muy posible que fuera la ubicación de un bosque sagrado de cacao durante el período Posclásico Tardío (alrededor de 1000 a 1400 d. C.).

“Ahora conocemos estos vínculos entre las estructuras religiosas y los cultivos religiosos que crecían en estas áreas”, asegura el profesor emérito de la Universidad Brigham Young (Estados Unidos) Richard Terry. “Sabiendo que los granos de cacao se usaban como moneda, significa que estos bosques eran un lugar donde se podía cultivar y controlar el dinero. Este nuevo conocimiento crea una rica narrativa histórica de un paisaje maya altamente cargado de valor económico, político y espiritual”, agrega.

El equipo del proyecto también procede de la Universidad de California, la Universidad de Miami, la Universidad Estatal de Nueva York, la Universidad Estatal de Kent, la Universidad Nacional Autónoma de México, el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México.

	Referencia
Terry, R. E., Brown, B. M., Stanton, T. W., Ardren, T., Anaya, T. C., Lowry, J., ... & Balzotti, C. S. (2022). Soil biomarkers of cacao tree cultivation in the sacred cacao groves of the northern Maya lowlands. Journal of Archaeological Science: Reports, 41, 103331. https://doi.org/10.1016/j.jasrep.2021.103331